El 8 de diciembre, un mes y nueve días después de que una quinta entrada de pesadilla torpedeara las esperanzas de los Yankees de Nueva York de superar un déficit de 3-1 ante los Dodgers de Los Ángeles en la Serie Mundial, los Yankees sufrieron otra derrota que cambió su franquicia en las reuniones de invierno en Dallas.

Juan Soto no iba a regresar. Y no solo no iba a regresar, sino que iba a firmar con los Mets de Nueva York.

Los Yankees le ofrecieron al jardinero superestrella un contrato de 16 años y 760 millones de dólares. Cuando lo rechazó, el gerente general Brian Cashman y su oficina principal recurrieron a los planes que habían ideado durante su búsqueda de Soto en caso de que necesitaran hacer un cambio. Su partida puso en marcha una oleada de actividad durante un período de 12 días a mediados de diciembre para intentar elevar el nivel de una plantilla con pilares de la franquicia, Aaron Judge y Gerrit Cole, todavía en su mejor momento.

“No se puede reemplazar a un Juan Soto”, dijo Cashman a ESPN esta semana. “Entonces, ¿cómo se amortigua el golpe y se diversifica eso en toda la alineación? Y luego la defensa fue un verdadero problema en nuestra lista. Teníamos un mal equipo defensivo. Tenemos la oportunidad de mejorar la defensa al mismo tiempo, lo que mejorará nuestra prevención de carreras y nuestro pitcheo. Entonces, volverse más atlético, obtener más protección en el frente defensivo mientras se intenta proporcionar un buen y sólido equilibrio en el lado ofensivo fue, en última instancia, el marco simple”.

Los Yankees creen que su agresivo intento de restauración después de una decepción desconocida (¿perder una guerra de ofertas por su agente libre superestrella? ¿Contra los Mets?) no solo fue exitoso. Creen que fue una mejora.

“Algunas personas pueden estar en desacuerdo conmigo”, dijo el dueño de los Yankees, Hal Steinbrenner, a la Red YES el martes, “pero algunas personas estarán de acuerdo conmigo: creo que tenemos un mejor equipo ahora que hace un año”.

El primer movimiento de los Yankees después de Soto – sólo 48 horas después de que Soto aceptara un contrato de 15 años por valor de $ 765 millones garantizados para desertar a Queens – fue reforzar una fortaleza: agregaron otro brazo de primera línea a una rotación profunda con un contrato de ocho años por $ 218 millones con Max Fried, uno de los tres mejores abridores en el mercado de agentes libres.

Un día después, los Yankees acordaron volver a firmar al relevista Jonathan Loaisiga con un contrato de un año por $ 5 millones. Dos días después de eso, adquirieron a Devin Williams, posiblemente el mejor cerrador del deporte, de los Cerveceros de Milwaukee por el zurdo Nestor Cortes y el prospecto Caleb Durbin. Cuatro días después, finalizaron un intercambio con los Cachorros de Chicago por Cody Bellinger. Tres días después, adquirieron al relevista Fernando Cruz y al receptor Alex Jackson de los Rojos de Cincinnati a cambio del receptor suplente José Treviño.

Luego, el 21 de diciembre, la última incorporación importante: un acuerdo con el veterano primera base Paul Goldschmidt por un contrato de un año por 12 millones de dólares.

“El acuerdo con Soto es una locura”, dijo un ejecutivo rival. “Podría ser una bendición al final. Fried es un as. Bellinger podría batear 30 jonrones allí y apuntalar su defensa. Goldschmidt es un miembro del Salón de la Fama. Añadió un brazo al bullpen. En general, bastante bueno”.

Los Yankees dejaron que el segunda base Gleyber Torres y los relevistas Clay Holmes y Tommy Kahnle se fueran en la agencia libre. Anthony Rizzo y Alex Verdugo se encuentran entre los otros colaboradores del club de la temporada pasada que no volverán.

“Creo que prácticamente han acertado en todo lo que han hecho”, dijo un cazatalentos rival.

Entre los objetivos potenciales de los Yankees en un pivote estaban el zurdo Blake Snell y el campocorto Willy Adames. El equipo realizó llamadas por Zoom con ambos agentes libres. Se expresó un interés real de ambas partes. Pero ambos jugadores decidieron firmar la semana antes de que Soto hiciera su elección. Los Yankees, que no querían comprometerse con ningún acuerdo a largo plazo antes de saber dónde firmaría Soto, los vieron irse a otro lado.

Los Yankees también realizaron una llamada por Zoom con Corbin Burnes, el tercero de los tres grandes abridores agentes libres, pero nunca se hizo una oferta, dijeron las fuentes. Los Yankees, con Snell fuera del mercado, se centraron en cambio en Fried.

En el bullpen, Williams representa una mejora con respecto a Holmes, el cerrador de los Yankees hasta que perdió el trabajo a principios de septiembre, aunque podría ser solo por una temporada. Williams llega con solo un año de control restante, al igual que Soto.

“Al final del día, estamos tratando de ganar”, dijo Cashman. “Es un movimiento de ganar ahora, al igual que la adquisición de Soto el año anterior fue un movimiento de ganar ahora. Y, obviamente, los Yankees buscan el impacto y están tratando de encontrar el impacto”.

Los Cachorros, que buscan liberar la nómina, estaban entre canjear a Bellinger a los Yankees o a los Toronto Blue Jays, según fuentes con conocimiento de las negociaciones. Los Cachorros finalmente se decidieron por la oferta de los Yankees del lanzador derecho Cody Poteet, y también enviaron a los Yankees $ 5 millones para pagar el salario de Bellinger durante los próximos dos años.

En el momento del canje por Bellinger, los Yankees todavía estaban buscando un primera base. Nunca tuvieron interés en firmar a Pete Alonso, dijeron las fuentes. Christian Walker podría haber sido una buena opción, pero los Yankees decidieron que no querían pagar la penalidad por fichar a un jugador al que se le había hecho la oferta calificada. Los Yankees entablaron conversaciones con los Cleveland Guardians sobre Josh Naylor, pero las dos partes no pudieron llegar a una resolución, según una fuente, antes de que Naylor fuera traspasado a los Arizona Diamondbacks.

Al final, se redujo a darle el trabajo a Ben Rice, un novato la temporada pasada, o firmar a uno de dos agentes libres de casi 30 años: Goldschmidt o Carlos Santana. Goldschmidt, otro ex MVP, tiene 37 años y viene de su peor temporada, pero los Yankees se sintieron lo suficientemente alentados por su sólida segunda mitad (.271/.319/.480) con St. Louis como para hacer la inversión de bajo riesgo.

La mala temporada de Goldschmidt (bateó .245 con 22 jonrones, OPS de .716 y fWAR de 1.1) sería una mejora considerable con respecto a la producción que los Yankees recibieron de sus primera base en 2024, quienes ocuparon el último lugar en las mayores en OPS (.594), empataron en el puesto 26 en jonrones (17) y el 27 en fWAR (-1.2).

Compensar la pérdida de un jugador del calibre de Soto (uno que registró OPS de .989, conectó 41 jonrones, registró 8.1 fWAR, cumplió rutinariamente en situaciones decisivas y le facilitó la vida a Judge, que bateaba detrás de él) es una ciencia inexacta, con varias piezas móviles más allá de todas esas transacciones.

Está previsto que Judge pase del jardín central, donde las métricas indicaron que tuvo un mal desempeño la temporada pasada, al jardín derecho. A Jasson Domínguez, el principal prospecto de la organización, se le debería dar una oportunidad prolongada por primera vez después de los ascensos de septiembre en las últimas dos temporadas, y debería ser una mejora en el jardín izquierdo con respecto a Verdugo, uno de los titulares menos productivos del béisbol la temporada pasada. Si añadimos a Bellinger en el jardín central, se proyecta que los jardines de los Yankees mejorarán drásticamente a la defensiva.

“Lo que importará en última instancia son las victorias y las derrotas que se produzcan durante los seis meses que iniciamos el 27 de marzo”, dijo Cashman. “Una vez que eso comienza, ese es el mundo real. No nos desprecien, no nos desprecien. Sobrevalórenos, subestimenos. Nada de eso importa. Lo único que importa es que ganemos. Y si ganamos todo lo que seamos capaces de ganar, entonces mantendremos alejadas esas tormentas oscuras, con las que realmente no es divertido lidiar. Y eso es todo lo que me importa”.

Los Yankees aún no han terminado. Les gustaría reponer aún más el roster en dos áreas.

Adquirir un tercera base o un segunda base -y que Jazz Chisholm Jr. juegue en la otra posición- sigue en su lista de tareas pendientes, aunque los directivos del club sostienen que tienen opciones internas, incluyendo a DJ LeMahieu, Oswaldo Cabrera y Oswald Peraza. Intercambiar por Nolan Arenado o firmar a Alex Bregman no están entre las opciones, dijeron las fuentes.

También podrían utilizar un relevista zurdo; el roster de 40 hombres del equipo actualmente no incluye uno. Una reunión con Tim Hill, quien se destacó después de unirse a los Yankees en junio y registró una efectividad de 2.05 en 35 apariciones, está sobre la mesa.

Financieramente, los salarios de Goldschmidt, Fried, Williams y Bellinger se combinarán para $74.6 millones en la nómina de impuesto de balance competitivo (CBT) de los Yankees, mientras que Soto solo contará como $51 millones contra el libro mayor de CBT de los Mets. Sin embargo, para facilitar más adquisiciones, los Yankees prefieren deshacerse del contrato del lanzador derecho Marcus Stroman, que incluye $37 millones durante las próximas dos temporadas. La nómina CBT proyectada actual de los Yankees es de $302.9 millones, según Cot’s Contracts, lo que los coloca casi $62 millones por encima del umbral impositivo.

Dado que han superado el impuesto durante al menos tres años consecutivos, los Yankees serían gravados a una tasa base del 50% más un recargo del 60% si exceden el umbral en al menos $60 millones al final de la temporada.

La temporada pasada, los Yankees pagaron un impuesto de $62.5 millones por su nómina CBT de $316 millones. La factura fiscal fue la tercera más alta entre los nueve beneficiarios. Los Mets fueron el segundo. El equipo que los venció en octubre fue el primero.

Los Dodgers, después de invertir más de $1 mil millones en contratos de jugadores el invierno pasado, continuaron derrochando después de ganar la Serie Mundial, comprometiendo más de $450 millones a agentes libres este invierno después de pagar un pago de impuestos de $103 millones además de su nómina de $353 millones la temporada pasada. Su ola de gastos ha generado angustia en todos los rincones del mundo del béisbol, incluidos los Yankees, alguna vez el Goliat del gasto libre que engendró ira en toda la industria.

“Es difícil para la mayoría de nosotros, los propietarios, poder hacer el tipo de cosas que ellos están haciendo”, dijo Steinbrenner.

Los Yankees, según Forbes, son la franquicia más valorada en las mayores y la cuarta franquicia deportiva más valorada en el mundo con un estimado de $7.55 mil millones. Los Dodgers ocupan un distante segundo lugar en el béisbol y el 24.º en el mundo con $5.45 mil millones, pero están haciendo grandes avances en Japón con Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y ahora Roki Sasaki en la lista.

Por ahora, los Dodgers son los campeones defensores y, en el papel, están mejor que nunca, con All-Stars aparentemente en todas partes. Los Yankees, sin Soto, intentarán perseguirlos con una lista muy diferente después de una temporada baja muy ocupada. El tiempo dirá si su cambio fue suficiente.

“Es imposible tomar un 110% de buenas decisiones en todo momento”, dijo Cashman. “Estamos tratando de aspirar a eso, pero tal vez esta versión de 2025 sea la racha mágica. Ya veremos”.